秋元実治（青山学院大学教授）
英語を習い始めて、日本語にない文法現象として気が付くことは、英語に見られる単数・複数の区別であろう。複数形は単数形に複数接尾辞 -sを付けることにより作られる。ところが、この -sの持つ意味を必ずしもはっきり把握できないことがあるし、それどころか矛盾するような例に多く遭遇することがある： a cross-roads, an alms, a woods。それでは -sの意味をも含めてどのように説明すべきであろうか。以下において、このような一見分かりづらい -sの例を基に、-sの持つ共通の意味を考えてみよう。
まず病名に-sの付くものが多い： measles以外にshingles（帯状疱疹）、mumps（おたふく風邪）など。-ingの付く名詞にも -sを付けることが多い: sweepings（ごみ）、findings（発見物）、writings（著作集）、surroundings（環境）など。また変わったところでは、makings（資質）などがある。さらに、beginnings（起源）、beginning（始まり）の区別も注意を要する。
挨拶・お礼を言う言い方は複数形で表される: greetings, thanks, congratulations, regards, remembrancesなど。イディオム的表現としては、make amends (for)（償いをする）、I am friends with him, for starters（まず第一に）などで使われる名詞がある。さらに、heights（高地）、depths（深み、奥まった所）などの -sはどうであろうか。
また名前に関しては、名は-sを付けないが、姓には -sを付ける： John ? Johns , Adam ? Adams など。
以上の例について、-sの共通概念はすべて「二つ以上」というものである。すなわち、病気に関しては、病人と移される人、sweepings（掃除した結果、集まったごみ）、makings（資質を構成するものが幾つかあることをうかがわせる）。挨拶語に関しては、それを発する人と相手がいる。Amendsは分かりにくいが、償う相手を思い起こさせる。For startersは最初に述べることに対して、二番目を予想させる。Heights, depthsは高い所と低い所、深い所と浅い所の対比を感じさせるし、姓に-sが付くのは、家族は何世代にわたっていることのためであると考えられる。なお、a cross-roadsのように一見すると矛盾のように思われるが、道路が交差していれば当然二つ以上の道路を思い浮かべるが、不定冠詞のaはそのような道路を一般化した言い方で、いわば -sの概念を越えた使い方であるといえよう。
以上のように考えてみると、-sには顕在化されようが、されまいが、必ず「二つ以上」の意味が存在していることが分かる。またこの概念が、headquartersにおけるよう個々の部分（普通「本部」には司令室＋いくつかの部屋から成っていること)を強調する意味をも付随していることにも注意したい。
2008年10月10日 掲載